Répondre à un message pendant une réunion, cuisiner en écoutant un podcast, rédiger un mail avec la boîte de réception ouverte : nous appelons cela « faire plusieurs choses à la fois ». En réalité, sauf pour des gestes très automatisés — marcher et parler —, le cerveau ne mène pas deux tâches attentionnelles en parallèle. Il alterne. Et l’alternance a un prix.
Le coût de commutation
Chaque bascule d’une tâche à l’autre demande de désengager un ensemble de règles mentales et d’en charger un autre. Les travaux de psychologie expérimentale mesurent ce « coût de commutation » depuis des décennies : le temps de réalisation augmente et les erreurs se multiplient, y compris pour des tâches simples. Une estimation souvent citée, issue de ces recherches, évalue à quelque 40 % la perte de temps productif lorsqu’on jongle entre plusieurs tâches complexes.
Une seconde donnée circule beaucoup : après une interruption, il faudrait environ vingt-trois minutes pour revenir pleinement à la tâche initiale. Le chiffre vient de travaux d’observation en environnement de bureau réel, menés par la chercheuse Gloria Mark. Il mérite d’être manié avec prudence — c’est une moyenne, pas une loi — mais il dit une chose juste : l’interruption ne coûte pas la durée de l’interruption.
Pourquoi ça donne quand même l’impression de fonctionner
Parce que l’alternance est agréable. Chaque bascule apporte de la nouveauté et une petite récompense — un message lu, une notification traitée — tandis que la tâche de fond, elle, est lente et ingrate. Le sentiment d’efficacité augmente pendant que l’efficacité diminue. Ce décalage est probablement ce qui rend le multitâche si difficile à abandonner.
Revenir à une chose à la fois
- Fermer, pas minimiser. Une fenêtre visible reste une sollicitation. La messagerie fermée coûte plus cher à rouvrir qu’à ignorer.
- Blocs courts. Vingt-cinq à quarante-cinq minutes sur une seule chose, puis une vraie pause. Le format importe moins que l’unicité de la tâche.
- Noter les intrusions. Quand une idée surgit, l’écrire sur un papier plutôt que d’aller la traiter. Elle attendra ; c’est aussi ce qui allège la charge mentale.
- Grouper le semblable. Tous les appels ensemble, tous les mails ensemble. On paie une commutation au lieu de vingt.
L’interruption vient rarement de l’extérieur
Les observations en milieu professionnel montrent une chose contre-intuitive : une part importante des interruptions est auto-infligée. Personne n’a sonné ; c’est nous qui sommes allés voir. Ce constat déplace le problème : couper les notifications aide, mais ne suffit pas si l’habitude de vérifier est installée. Il faut alors traiter la cause — souvent l’ennui, parfois l’anxiété d’avoir raté quelque chose — plutôt que le symptôme. Là encore, l’environnement fait plus que la volonté : le téléphone dans une autre pièce est plus efficace qu’un téléphone posé face contre table.
Le multitâche n’est pas toujours un problème
Plier du linge en écoutant la radio, marcher en téléphonant : quand l’une des deux activités est automatique, la cohabitation ne coûte presque rien, et elle rend le quotidien plus léger. Le monotâche n’est pas une discipline à appliquer partout. C’est un outil pour les tâches qui demandent de penser — et une manière de retrouver, sur ces moments-là, une qualité de présence que le slow living cherche justement à cultiver.
L’essentiel
Le multitâche est une alternance déguisée, et l’alternance coûte du temps et des erreurs. Une chose à la fois, sur ce qui demande de réfléchir ; le reste peut cohabiter tranquillement. Ce n’est pas une méthode de productivité de plus, c’est une façon d’être un peu plus là où l’on est. L’équilibre, sans dogme.
Le Juste Milieu partage des repères d’équilibre au quotidien, sans visée médicale.
— La rédaction du Juste Milieu
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