« Rien de tel qu’une heure au jardin pour se vider la tête » : beaucoup de jardiniers amateurs le disent, et le jardinage s’est imposé ces dernières années comme une activité bien-être à part entière, des potagers partagés en ville aux jardinières de balcon. On lui prête des vertus contre le stress, l’anxiété, la déprime, et même des effets sur la santé physique. L’idée a tout pour plaire : un loisir simple, au grand air, qui nourrit au sens propre comme au figuré. Comme souvent, la réalité est plus nuancée : les bienfaits sur le moral reposent sur un faisceau de données plutôt cohérent, mais certaines promesses, comme celle d’une « bactérie antidépressive » cachée dans la terre, vont bien au-delà de ce que montrent les études.
D’où vient l’idée que jardiner fait du bien
L’intuition est ancienne. Dès le XIXe siècle, certains établissements de soins proposaient des travaux de jardin à leurs patients, et l’hortithérapie — l’usage encadré du jardinage dans un projet d’accompagnement — s’est structurée au XXe siècle, notamment dans les pays anglo-saxons. En France, les jardins thérapeutiques se développent aujourd’hui dans des hôpitaux, des maisons de retraite ou des structures d’accueil. Plus récemment, les confinements de 2020 ont servi de révélateur : nombre de personnes ayant accès à un jardin ou à un balcon ont rapporté y avoir trouvé un refuge. De là est née l’image, largement relayée, d’un geste « prouvé bon pour le moral ». La réalité scientifique est plus subtile, et mérite qu’on la regarde de près.
Ce que montrent vraiment les études
Le signal le plus souvent cité vient d’une méta-analyse publiée en 2017 dans Preventive Medicine Reports, qui a regroupé 22 études : le jardinage y est associé à une baisse des symptômes dépressifs et de l’anxiété, à une meilleure satisfaction de vie et à un sentiment de communauté plus fort. Les auteurs soulignent toutefois que la plupart des travaux inclus sont de taille modeste et souvent observationnels. C’est là toute la difficulté : ceux qui jardinent sont souvent des personnes qui ont du temps, un espace extérieur, une santé de départ correcte et un réseau social — autant de facteurs qui, à eux seuls, améliorent le bien-être.
Les données plus robustes sont rares mais existent. En 2023, un essai contrôlé randomisé mené aux États-Unis et publié dans The Lancet Planetary Health a tiré au sort des adultes pour rejoindre ou non un jardin communautaire. Après une saison, le groupe jardinier a mangé davantage de fibres, fait un peu plus d’activité physique et rapporté une baisse du stress et de l’anxiété par rapport au groupe témoin. C’est l’un des rares travaux à pouvoir parler d’effet plutôt que de simple association, même si l’effet mesuré reste modéré et que les participants savaient évidemment s’ils jardinaient ou non.
Pourquoi le jardinage peut apaiser : les mécanismes plausibles
Plusieurs ingrédients se combinent, et aucun n’a rien de mystérieux.
Un exercice physique doux, mais réel
Bêcher, désherber, porter des arrosoirs, se baisser et se relever : une séance de jardinage représente une activité physique d’intensité légère à modérée. Or l’activité physique fait partie des leviers les mieux documentés sur l’humeur, comme nous l’avons détaillé à propos du fait de bouger pour relâcher la pression. Pour quelqu’un qui passe ses journées assis, c’est aussi une façon concrète de rompre avec la sédentarité.
Le contact avec la nature et la lumière du jour
Être dehors, au milieu du vivant, rejoint ce que l’on observe avec d’autres expériences de nature, comme le bain de forêt. Une théorie influente en psychologie environnementale, dite de « restauration de l’attention », propose que les environnements naturels sollicitent une attention douce, sans effort, qui laisse l’esprit se reposer. La lumière naturelle, surtout le matin, contribue en outre à caler l’horloge interne, un point que nous avons abordé avec la lumière et le rythme circadien.
Une activité qui absorbe l’attention
Repiquer des semis ou tailler un rosier demande une concentration modeste mais continue, centrée sur les mains et sur l’instant. Beaucoup de jardiniers décrivent un état proche de ce que recherchent les micro-pauses de pleine conscience : les ruminations reculent parce que l’attention est occupée ailleurs. Le jardinage offre aussi des résultats visibles — une pousse qui sort, une tomate qui rougit —, source d’un sentiment d’accomplissement que l’on trouve rarement dans le travail sur écran.
Le lien social
Dans les jardins partagés, une large part du bénéfice tient probablement aux échanges : conseils, graines troquées, récoltes partagées. L’isolement pesant lourd sur la santé mentale, il est difficile de séparer ce qui revient à la terre et ce qui revient aux voisins de parcelle.
Cortisol, « bactérie du bonheur » : démêler le réel du mythe
Deux arguments circulent beaucoup et méritent d’être remis à leur place. Le premier vient d’une petite étude néerlandaise de 2011 : après une tâche stressante, des volontaires qui jardinaient pendant trente minutes voyaient leur taux de cortisol baisser davantage que ceux qui lisaient à l’intérieur. Le résultat est intéressant, mais il porte sur une trentaine de personnes, un seul épisode et une mesure ponctuelle : c’est une piste, pas une démonstration.
Le second argument est celui de Mycobacterium vaccae, une bactérie du sol souvent présentée comme un « antidépresseur naturel » que l’on respirerait en jardinant. Son origine : des travaux de 2007 chez la souris, où l’injection de cette bactérie modifiait certains circuits liés à la sérotonine et le comportement des animaux. Rien ne permet d’en conclure que manipuler la terre de son potager produise un effet comparable chez l’humain : les quantités, les voies d’exposition et l’espèce diffèrent. Le jardinage n’a pas besoin de ce mythe pour être agréable.
Des repères simples pour en profiter
Pas besoin d’un grand terrain ni de compétences poussées pour essayer : quelques repères suffisent.
- Commencer petit. Quelques pots d’aromatiques sur un rebord de fenêtre ou une jardinière de balcon suffisent à goûter au plaisir de voir pousser quelque chose ; un potager trop ambitieux devient vite une source de pression supplémentaire.
- Penser aux jardins partagés. Sans espace chez soi, les jardins familiaux ou partagés de nombreuses communes offrent une parcelle et, en prime, une vie collective.
- Ménager son dos. Alterner les tâches, plier les genoux plutôt que le dos, utiliser des bacs surélevés : le jardinage reste une activité physique, avec ses risques de courbatures et de lombalgies.
- Se protéger. Gants, chapeau, crème solaire et vaccination antitétanique à jour sont de mise ; on limite au maximum les produits phytosanitaires, désormais interdits aux particuliers pour la plupart.
- Accepter l’imperfection. Limaces, sécheresse, récoltes ratées font partie du jeu. Le jardin est un bon terrain pour pratiquer le slow living : on ne presse pas une salade.
Le jardinage : ce que l’on sait
| Idée reçue | Ce que l’on observe |
|---|---|
| Jardiner fait du bien au moral | Association cohérente dans de nombreuses études, confirmée par un essai randomisé, avec un effet modéré |
| La terre contient une « bactérie antidépressive » | Exagéré : résultats chez la souris, sans démonstration chez l’humain jardinant |
| Le jardinage fait baisser le cortisol | Piste intéressante issue d’une petite étude, à confirmer |
| Le jardinage peut soigner une dépression | Faux : c’est un complément de bien-être, pas un traitement |
Questions fréquentes
Le jardinage est-il vraiment bon pour le moral ?
Les études vont globalement dans ce sens : jardiner est associé à moins de stress, d’anxiété et de symptômes dépressifs, et un essai randomisé de 2023 a confirmé un effet modéré sur le stress. Une large part du bénéfice tient sans doute à l’activité physique, au plein air et au lien social.
Combien de temps faut-il jardiner pour en ressentir les effets ?
Il n’existe pas de dose établie. Certaines études observent un apaisement dès une trentaine de minutes, mais ce qui compte surtout, c’est la régularité et le plaisir pris, plutôt qu’un chronomètre.
Peut-on profiter des bienfaits du jardinage sans jardin ?
En partie, oui. Cultiver des aromatiques en pot, entretenir des plantes d’intérieur ou rejoindre un jardin partagé permettent de retrouver le soin du vivant et l’attention aux gestes, même si le plein air et l’effort physique y sont moindres.
Qu’est-ce que l’hortithérapie ?
C’est l’utilisation du jardinage, encadrée par un professionnel formé, dans un projet d’accompagnement, par exemple en établissement de santé ou en maison de retraite. Elle complète une prise en charge et ne remplace pas un traitement médical.
Le jardinage peut-il remplacer un traitement contre la dépression ?
Non. Il peut accompagner un mieux-être et s’inscrire dans une hygiène de vie favorable, mais une dépression ou un trouble anxieux nécessitent l’avis d’un médecin ou d’un psychologue.
Une réserve importante
Ces repères relèvent du bien-être général, pas d’un traitement. Le jardinage ne remplace en rien une prise en charge médicale : en cas de tristesse persistante, de perte d’intérêt, de troubles du sommeil ou d’anxiété qui durent plusieurs semaines, il est important d’en parler à un médecin ou à un psychologue. De même, en cas de problème de dos, d’articulations ou de maladie chronique, un professionnel de santé peut aider à adapter l’effort. Il reste l’interlocuteur adapté pour évaluer ce qui convient à votre situation.
L’essentiel
Le jardinage n’est ni une thérapie miracle ni un simple passe-temps sans portée : c’est une activité qui réunit plusieurs leviers bien connus du bien-être — mouvement, plein air, attention au présent, lien social — et dont l’effet apaisant, suggéré par de nombreuses études et confirmé par un essai randomisé, est réel mais modéré. Inutile d’invoquer une bactérie miraculeuse : quelques pots, un peu de patience et l’envie de mettre les mains dans la terre suffisent pour essayer. L’équilibre, sans dogme.
Sources
- Soga M., Gaston K. J., Yamaura Y. « Gardening is beneficial for health: A meta-analysis », Preventive Medicine Reports, 2017.
- Litt J. S. et al. « Effects of a community gardening intervention on diet, physical activity, and anthropometry outcomes in the USA (CAPS): an observer-blind, randomised controlled trial », The Lancet Planetary Health, 2023.
- Van den Berg A. E., Custers M. H. G. « Gardening promotes neuroendocrine and affective restoration from stress », Journal of Health Psychology, 2011.
- Lowry C. A. et al. « Identification of an immune-responsive mesolimbocortical serotonergic system: potential role in regulation of emotional behavior », Neuroscience, 2007.
- Kaplan S. « The restorative benefits of nature: Toward an integrative framework », Journal of Environmental Psychology, 1995.
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Le Juste Milieu partage des repères d’équilibre au quotidien, sans visée médicale.
— La rédaction du Juste Milieu
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